Un combo de bajo coste para un sólido inicio en el mundo de la amplificación de auriculares.
Hoy tenemos review por partida doble. Por un lado analizaremos un DAC y, por otro un amplificador dedicado para auriculares (Can). Entonces, ¿por qué los reseñamos juntos? Porque han nacido para estarlo.
Ifi es una compañía relativamente nueva en el mundo del alta fidelidad. Nacida en 2012, ha sabido posicionarse rápidamente como primera opción de innumerables audífonos al momento de elegir dispositivos de audio portátiles y, cada vez más, para uso en casa.
¿Su premisa? Audio de alta calidad a costes reducidos. Ambas proposiciones muy atractivas. Toca ver si con estos dos productos de su galardonada serie Zen, lo logran.
La serie Zen de Ifi es una línea de equipos de audio para uso doméstico que se distingue por altas prestaciones en equipos de construcción sencilla y con un característico diseño estilizado. Se divide, según precio y prestaciones en diversos escaños. Primero tenemos la línea air, con una construcción más ligera y menores prestaciones. Luego la línea Zen y, por último la línea Zen Signature. La diferencia de calidad y prestaciones viene acompañada de un incremento gradual en precios. Partiendo de €99 por el modelo Air, hasta €299 para el Signature.
En esta ocasión analizaremos el DAC y el amplificador de auriculares (CAN) de la línea Zen Air, con un precio de € 198 en conjunto. Pasemos a los detalles.
Construcción.
Ambos equipos son sumamente similares en su construcción y diseño. Lo cual es bastante normal, considerando que forman parte de la misma línea de equipos.
Ambos tienen la forma estilizada y plana que les caracteriza y ambos están acabados en plástico. A mi parecer el material se siente ligero pero no frágil. La sensación del tacto no es desagradable, más resulta curiosa a quienes estamos acostumbrados a equipos de audio de metal y con pesos más decididos.
La forma y dimensiones son iguales, los controles, indicadores LED y el dial de volumen en ambos, son idénticos. Solo hay una clara diferencia y, no sé por qué, me ha resultado visualmente molesta. El color.
El DAC es color gris, mientras que el Can es color negro. Lo entendería desde el punto de vista de querer diferenciarles pero, en realidad, no hay necesidad. En fin, no lo quiero pensar mucho, que me pongo nervioso. Pasemos a los detalles particulares.
Zen Air DAC
En la parte frontal, el DAC presenta un indicador LED de tamaño superior al resto, que se ilumina de color distinto según la señal que llega al mismo. Siendo de un color u otro si la señal es, por ejemplo, 44kHz, 192kHz, DSD o MQA.
Inmediatamente a la derecha de dicho indicador, encontramos un botón denominado Power Match, que ajusta la ganancia en dB del Dac y permite utilizarlo, gracias a su conector para auriculares, como un amplificador para los mismos. ¿Entonces para qué necesitamos el Can? Es lógico que hagamos esta pregunta. Para la cual hay varias respuestas posibles. Una sería que la impedancia de los auriculares que queremos utilizar sea en exceso elevada, lo que permitiría manejarlos mejor con mayor potencia, la segunda es que el Can, permite más conexiones de input, por lo que podemos utilizarlo para escuchar distintas fuentes a través de los auriculares. Pero sobre el Can continuaremos hablando más tarde.
En el medio del equipo, como elemento más destacado, encontramos un bonito dial de color cobrizo, esculpido a una forma casi circular pero con ángulos, que permiten un agarre preciso y cómodo, aún con su reducido tamaño. Se trata del control de volumen analógico del Zen Air. Un tacto y sensación agradable, que funciona a la perfección.
A continuación encontramos el conector para auriculares single ended (no balanceados), un jack de 1/4" (6.3mm). Sobre el cual hemos hablado anteriormente.
Como elemento último en el panel frontal, encontramos un botón denominado XBass+, una función que permite incrementar la salida en el rango de los graves para dotar de mayor contundencia al sonido. Es decir, equivaldría a un preset de EQ para aquellos usuarios que gustan de mayor sensación en las frecuencias mencionadas.
En el panel trasero encontramos una conexión RCA de salida, una conexión USB tipo A con el protocolo 2.0 y un puerto para conector de corriente de 5V. Cabe mencionar que el DAC puede operar con la corriente suministrada únicamente a través del cable USB cuando se conecta a un ordenador. Tal vez por eso el cable de corriente no venía incluido en mi equipo.
Zen Air Can
En su parte delantera el Can presenta los elementos siguientes. En primer lugar, un botón de encendido, seguido de manera inmediata por un botón para selección de fuente, que permite elegir cualquiera de las 3 entradas. Una pulsación cambia a la entrada siguiente.
Después se ubica el selector de ganancia, ligeramente más grande al de fuente. El Can permite la elección de 3 opciones: 0, 9 y 18db. Un pequeño led nos indica la selección, al igual que con las fuentes.
En la parte de en medio, al igual que el DAC, se ubica el dial de volumen con, afortunadamente, la misma coloración, tamaño y diseño.
A la derecha del mando de volumen, dos conectores Jack para auriculares. El primero de 1/4" single ended y, a continuación, uno 4.4mm para cables balanceados. Aquí una de las ventajas de utilizar el Can en conjunto con el DAC.
Por último, se presenta un botón con 2 leyendas: la primera X Bass, tal como describimos en el DAC y, en segundo lugar X Space un setting que permite, según Ifi, ampliar el escenario sonoro que se reproduce a través de los auriculares.
En la parte trasera el Can nos ofrece la posibilidad de conectar 3 fuentes. 1 a través de un jack 3.5mm y 2 más a través de conexiones RCA.
La mejor manera de conectar ambos equipos es un RCA de poca longitud. Funcionan genial los llamados "jumpers".
Por último, un conector para la alimentación de 5v. En el caso del Can, necesaria a diferencia del DAC. Se incluye un cable USB para su conexión. A mi parecer, excesivamente corto. ¿Lo ideal? Una fuente de poder de 5V y bajo ruido. Ifi vende una de buena calidad a un precio relativamente accesible, aunque su adquisición eleva el precio del conjunto.
En general, la sensación de los botones y controles, así como de las conexiones, es sólida y agradable. No se sienten endebles y no parece que vayan a dar problemas.
El tamaño reducido de los equipos, pensado para su utilización en un escritorio o un entorno de escucha personal es adecuado y, en cuanto a su diseño, no puedo decir que me parezca desagradable.
Por cierto, antes de iniciar la reproducción de música, os sugiero que miréis la configuración de vuestro equipo. Para ajustar los parámetros en Mac, tenemos este pequeño tutorial. Tomar en cuenta que para escuchar música en formato MQA en Tidal, es necesario configurar también desde la aplicación.
Sonido.
El Zen Air DAC fue conectado mediante el cable USB provisto a un MacBook Pro. El conector RCA trasero fue conectado al amplificador CAN mediante un cable RCA Audioquest Evergreen. La fuente del audio fue Tidal a la máxima calidad de reproducción disponible según el tema y Apple Music en formato Lossless. Debo confesar que en algún momento hice un poco de "trampa" y cambié las conexiones por un conjunto de Final Touch Audio (USB + RCA). El sonido fue, incluso, mejor.
Como se trata de una evaluación conjunta, haré precisamente eso, una valoración de la música escuchada a través de ambos equipos y con unos auriculares Hifiman HE400SE como referencia, ya que considero no sólo que se trata de un buen par de auriculares, sino que, por us coste, están en el rango. delo que el usuario que busca la dupla de Ifi puede tener como equipo.
Van Morrison - Moondance - Into the Mystic (2013 Remaster). El sonido. se presentó con un escenario muy amplio, una cristalina separación entre canales y, sobre todo, con una claridad destacada. El control del bajo fue ágil y dinámico, mientras que la voz de Van Morrison se transmitió con ese timbre característico que le acompaña. La separación de los instrumentos fue clara y con mucha presencia tanto en el ataque como en la caída de las notas.
Marvin Gaye - What's Going On. Una de las canciones más reconocidas de la historia. A través del combo de ifi la presentación fue, nuevamente clara hasta donde los auriculares pudieron definir. En este punto probé distintos auriculares y, si se va subiendo en cuanto a prestaciones, los ifi se mantienen fieles y acompañan hasta por varios escalones por encima de su precio. La voz de Gaye, los coros, las percusiones, etcétera. Todo se presenta de manera clara, ordenada y separada.
Neil Young - Down by the River (Greatest Hits). Bajo contundente y con cuerpo. La guitarra que inicia con los acordes en el canal izquierdo es percibida en todo su peso, distorsión y demás. La capacidad del DAC de procesar cualquier calidad de audio comercial que se le envía es sorprendente. No pierde el paso, sea un FLAC o un MQA. Los saltos en calidad, además, se perciben con respecto a los archivos de menor peso, puesto que la claridad del conjunto deja entrever con facilidad donde se realizan los cortes más evidentes de información. Esto fue aún más acusante con los cables de mejor calidad. Imagino que el siguiente paso, descrito en las conclusiones de esta reseña, el tema fuentes de alimentación, dará otro pequeño salto adelante.
Anne Karin Sundal-Ask, Det Norske Jentekor - Knut Nystedt: Torø liti (Single Version). Esta magnífica grabación de la firma audiófila 2L contiene un hipnótico coro que captura con una profundidad impresionante el sentimiento que se puede llegar a transmitir a través de la música. La claridad y rango dinámico de las voces que se escuchan son impactantes y, nuevamente, el conjunto ifi logró demostrar que, cuando se trata de claridad, no tienen inconveniente en producirla en cantidad.
Conclusiones.
Zen Air DAC
El Ifi Air Zen DAC es un monstruo. El valor, en comparación al coste, es muy alto. Por €99 tienes un DAC capaz de lidiar con cualquier calidad de audio que puedas lanzarle, con un diseño atractivo y un funcionamiento de primer nivel. Por si fuera poco, puede amplificar, cómodamente, varios modelos de auriculares del mercado sin necesidad de equipo adicional.
No tuve problema alguno en la configuración y no he tenido problemas al utilizarlo diariamente. Su operación es sencilla y ocupa muy poco espacio en mi escritorio.
El perfil de sonido me resulta agradable, la capacidad de resolver la gran cantidad de información que recibe es impresionante. Ya sea en calidad CD o MQA, funciona igual de bien. He probado el mismo con un cable de muy alta calidad y he notado una mejoría con respecto a la resolución en términos de presentación. Solo puedo imaginar cómo podría mejorar con la fuente de alimentación dedicada y su mejor filtrado de corriente. Ese será mi próximo paso.
Por otro lado, echo en falta una conexión para coaxial, algunas otras marcas sí que lo ofrecen en sus DAC (aún a este nivel de precio) y permitiría hacer más útil el equipo, al emparejarlo a un transporte de CD o SACD.
Zen Air Can
Al igual que el DAC, el valor con el amplificador es enorme. Más allá de la sencillez de los materiales, electrónicamente es muy sólido y completo. La capacidad de seleccionar diversas fuentes, así como la salida dedicada para cables balanceados (aunque sea en conexión jack) es un acierto y un elemento muy por encima de su precio. Yo, por lo pronto, ya estoy buscando cables balanceados para mis auriculares de uso cotidiano, ya que todos coinciden que la salida balanceada es la mejor del CAN.
Por otro lado, el equipo no ha tenido problema alguno para suministrar potencia, incluso, a auriculares más exigentes, como los Audio Technica ADX5000.
El principal punto en contra del CAN es, únicamente, que el DAC tenga tan buenas prestaciones como amplificador, ya que lo hacen innecesario en un gran número de casos. Sin embargo esto también va de gustos. Por ejemplo, mientras que los Audio Technica ADX5000 hubieran sido casi imposibles de utilizar únicamente con el DAC, los Hifiman HE400SE se beneficiaron del amplificador. En el caso de los Meze 99 Classics, el DAC fue más que suficiente, incluso, sin el Power Match, aunque con este sonaron con más cuerpo.
Detecté un ligero "crujido" en el control de volumen del amplificador al llevarlo al máximo, estando también el DAC al máximo. No me parece algo normal, pero también he de decir, que es bastante insignificante y, además, se presentó en una circunstancia en la que no creo encontrarme en escucha normal. A mi parecer, el circuito del control estará "sucio" o tendrá algún problema menor de contacto. En realidad, es un circuito que se escucha al moverlo cuando ponemos atención a volúmenes altos. Pero vamos, estamos hablando de equipos de muy bajo coste y es natural que se corten alguna esquina en su construcción. Me he topado con este problema en integrados que cuestan muchas veces más y pocas veces he escuchado a alguien quejarse.
¿Si son tan buenos por qué comprar estos y no los rangos superiores? Bueno, no habiendo escuchado los rangos superiores a la vez que estos, entiendo que utilizarán mejores componentes y materiales, lo que se debería traducir en un mejor producto. Si tengo oportunidad de probar las gamas superiores, con gusto actualizaré el tema. Sólo digo, a manera de conclusión final, que para quien se inicia en el mundo del head-fi, el conjunto es una excelente relación calidad/precio y que, a su vez, permite crecer un poco conforme van creciendo las expectativas y el equipo del usuario. Con esta conclusión, los recomiendo sin dudar
Donde comprar.
En mi caso particular, adquirí ambos equipos para mi uso personal y a través de un distribuidor de mi confianza. Werner en Barcelona.
Ambos equipos tienen un PVP de €99 cada uno, así que estamos ante un desembolso de €198 por el conjunto.
Como recomendación, si me lo permiten. Si se considera necesario utilizar el CAN, agregaría: un cable RCA de poca longitud. Recomiendo un Audioquest Tower, lo hacen desde 60 cms. Que es mucho más de lo que resulta necesario. Esta adición añade €45,95 al coste total (en realidad ir por el cable más corto que encontréis, claro, mientras sea de calidad). Por último, pensaría en la opción de un alimentador como el Ifi Ipower2 (€69).
Aunque aún es posible mejorar nuestro setup, para iniciar no recomendaría un mejor cable de USB, puesto que las opciones que realmente marcarán una diferencia superan el coste del conjunto. En mi caso, pensaría en hacer un upgrade a un cable USB de rango muy superior una vez comenzará a pensar en actualizar todo el conjunto. Así, al actualizar el DAC y/o el amplificador, el resultado será mayor. Se trata de armarse el equipo poco a poco.
Como verán, por un total de €312,95 tenemos un excelente conjunto para mover "casi" cualquier par de auriculares. No creo que tengan problemas en mantener este equipo para auriculares de hasta un rango de entre €800-1.500,00.
Una recomendación. Si estáis por Barcelona, acercaros a Werner y probar el equipo con vuestros auriculares o, si me permiten la recomendación, con unos Hifiman HE400SE, Que suenan, con estos Ifi, espectaculares.
Galería.
